Les premiers textes publiés par Michel Leiris datent de 1924. Ce sont des poèmes d’inspiration ésotérique et symboliste. En 1939, est donné à lire au public, L’Âge d’homme, autobiographie, considérée aujourd’hui comme un classique du genre, plusieurs fois rééditée et ayant connu une large réception. Entre ces deux dates, l’itinéraire personnel et intellectuel de l’auteur est particulièrement riche : il participe au mouvement surréaliste, fait sur lui-même l’expérience - rare à l’époque - de la psychanalyse et devient ethnologue professionnel, alors que cette discipline était en cours de constitution. Dans le domaine de l’écriture, avant le choix de l’autobiographie (genre qu’il continuera ensuite à pratiquer, notamment avec les quatre volumes de La Règle du jeu) et parallèlement à celui-ci, il compose des poèmes, publie des textes surréalistes, des récits de rêve, des articles théoriques sur la peinture, l’ethnologie, les sciences humaines.