La presse joue un rôle déterminant dans l’émergence de l’histoire littéraire en France, au XIXe siècle. Les grandes revues, ou les rubriques littéraires tenues par des critiques prestigieux, ne constituent cependant qu’un aspect de ce phénomène. Plus radicalement, l’écriture périodique en elle-même induit un nouveau rapport au temps de la création et de la réception, au tempo de la vie littéraire, aux scansions et aux rythmes qui croisent le culturel et le social. Au creuset du journal, la littérature ne se conçoit pas seulement comme historique. Intimement vécue par l’écrivain-journaliste, cette conscience nouvelle du temps se projette dans la représentation que la presse de la période, construit de la vie culturelle : la littérature médiatisée se transfigure en objet médiatique. Par sa trajectoire d’écrivain et de journaliste, Théophile Gautier a travaillé au coeur de ces foyers de réflexion où s’élabore, parfois confusément, ce qui ne s’appelle pas encore, ou pas toujours, histoire littéraire. À cet égard, son oeuvre multiple et protéiforme constitue un « point d’optique » incomparable, et ouvre des perspectives renouvelées sur l’une des mutations culturelles majeures de la période.

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