La recherche qualitative est aujourd’hui reconnue comme une démarche compréhensive et flexible qui permet d’étudier les phénomènes sociaux en profondeur (Singelton & Straits, 1999). Elle est caractérisée par une grande diversité (Denzin, 2010), néanmoins certains éléments transversaux sont communs à l’ensemble des approches qualitatives. C’est notamment le cas de la sensibilité qui semble être au cœur de la démarche qualitative. Certains évoquent une sensibilité «pragmatique» en considérant qu’une des qualités essentielles du chercheur qualitatif réside dans sa capacité à réagir en adéquation avec le terrain, la sensibilité est alors associée à une forme de sagesse (Cassell, Bishop, Symon, Johnson & Buehring, 2009). Pour d’autres, la posture sensible réside dans la capacité du chercheur à se saisir des subtilités des données issues du terrain (Glaser, 1978 ; Strauss & Corbin, 1990).

Présentation de la revue Spécificités : Les recherches de l’équipe portent d'une part, sur les institutions et dispositifs d'intervention sociale, éducative, scolaire et pédagogique en « terrains sensibles », sur les phénomènes de crise et en particulier de violence qui s'y jouent ; d'autre part, sur les essais de résolution de ces crises par les innovations et les expérimentations que conduisent les acteurs vivant et travaillant dans ces terrains.
Elles s'intéressent aux recompositions actuelles qui interrogent les clivages institués entre éducation formelle et informelle, entre scolaire et éducatif, entre centre et périphérie, entre urbain et social. Elles étudient également les différents territoires et usages de la pédagogie dans la ville, dans l'école et dans la classe.